O nitrogênio desempenha um papel crucial no processamento e embalagem modernos de alimentos. Como um gás inerte e não reativo, ele oferece inúmeros benefícios em toda a indústria alimentícia, desde a extensão da vida útil até a melhoria da consistência do produto.

Classificado como E941 quando usado como aditivo alimentar, o nitrogênio de grau alimentar é especialmente valioso em aplicações em que o contato com alimentos exige padrões de qualidade rigorosos. De acordo com os regulamentos atuais de segurança alimentar, o nitrogênio usado diretamente com alimentos deve ter uma pureza mínima de 99,5%, com um máximo de 5.000 ppm de oxigênio residual.

Vamos olhar mais de perto para os usos mais comuns e impactantes do nitrogênio na produção de alimentos.

Um dos usos mais conhecidos do nitrogênio na indústria alimentícia é em embalagens de atmosfera modificada. Ao substituir o oxigênio no ambiente de embalagem, o nitrogênio desacelera a deterioração e evita a oxidação, ajudando a preservar a frescura, o sabor, e cor de produtos como lanches, café, carne e refeições prontas.

Produtos frescos, como frutas e legumes, podem ser armazenados em tanques cheios de nitrogênio para criar uma atmosfera controlada. Essa técnica prolonga significativamente o prazo de validade, às vezes em vários meses, ao mesmo tempo em que ajuda a manter o valor nutricional e a textura.

O nitrogênio é comumente usado na pulverização, um processo que remove o oxigênio dissolvido de líquidos de grau alimentício, como óleos, sucos e vinhos. Como o oxigênio pode degradar o sabor e a cor, lavá-lo com nitrogênio ajuda a manter a qualidade e a estabilidade do produto sem introduzir aditivos ou conservantes.

O gás nitrogênio também pode ser usado para mover produtos através de tubulações sob pressão, seja na forma líquida ou em pó. Esse método reduz o estresse mecânico e evita a exposição ao oxigênio durante a transferência — ideal para produtos sensíveis, como laticínios, farinha ou bebidas.

No processamento de líquidos mais espessos, como sucos de frutas ou molhos, o nitrogênio pode ajudar na mistura suave. Ajuda a separar sólidos como polpa, peles ou sementes sem agitação agressiva, preservando as propriedades naturais e a textura do produto.

Silos de grãos e unidades de armazenamento de farinha podem ser preenchidos com nitrogênio para eliminar pragas como insetos, larvas e ácaros — sem o uso de fumigantes químicos. Esse método baseado em nitrogênio também reduz o risco de combustão ou explosões removendo o oxigênio do ambiente de armazenamento.

O nitrogênio é amplamente utilizado como auxiliar tecnológico no processamento de alimentos. Ajuda a arejar cremes, espumas e mousses para criar texturas leves. Também é comumente usado como propulsor em produtos alimentícios em aerossol, como natas batidas ou coberturas pulverizáveis, tornando-o um ator chave na conveniência e na embalagem pronta para uso.