El nitrógeno desempeña un papel crucial en el procesamiento y envasado modernos de alimentos. Como gas inerte y no reactivo, ofrece numerosas ventajas en toda la industria alimentaria, desde la prolongación de la vida útil hasta la mejora de la uniformidad del producto.

Clasificado como E941 cuando se utiliza como aditivo alimentario, el nitrógeno de grado alimentario es especialmente valioso en aplicaciones en las que el contacto con alimentos requiere estrictos estándares de calidad. De acuerdo con las normativas actuales de seguridad alimentaria, el nitrógeno utilizado directamente con alimentos debe tener una pureza mínima del 99,5 %, con un máximo de 5000 ppm de oxígeno residual.

Echemos un vistazo más de cerca a los usos más comunes e impactantes del nitrógeno en la producción de alimentos.

Uno de los usos más conocidos del nitrógeno en la industria alimentaria es el envasado en atmósfera modificada. Al sustituir el oxígeno en el entorno de envasado, el nitrógeno ralentiza el deterioro y evita la oxidación, lo que ayuda a preservar la frescura, el sabor, y el color de productos como aperitivos, café, carne y comidas preparadas.

Los productos frescos, como frutas y verduras, se pueden almacenar en depósitos llenos de nitrógeno para crear una atmósfera controlada. Esta técnica prolonga significativamente la vida útil, a veces varios meses, a la vez que ayuda a conservar el valor nutricional y la textura.

El nitrógeno se utiliza habitualmente en el rociado, un proceso que elimina el oxígeno disuelto de líquidos de grado alimentario como aceites, zumos y vinos. Dado que el oxígeno puede degradar el sabor y el color, lavarlo con nitrógeno ayuda a mantener la calidad y estabilidad del producto sin introducir aditivos ni conservantes.

El gas nitrógeno también se puede utilizar para mover productos a través de tuberías bajo presión, ya sea en forma líquida o en polvo. Este método reduce el estrés mecánico y evita la exposición al oxígeno durante la transferencia, lo que lo hace ideal para productos sensibles como productos lácteos, harina o bebidas.

En el procesamiento de líquidos más espesos, como zumos de frutas o salsas, el nitrógeno puede ayudar a mezclar suavemente. Ayuda a separar sólidos como pulpa, pieles o semillas sin agitación agresiva, preservando las propiedades naturales y la textura del producto.

Los silos de grano y las unidades de almacenamiento de harina se pueden llenar con nitrógeno para eliminar plagas como insectos, larvas y ácaros, sin el uso de fumigantes químicos. Este método basado en nitrógeno también reduce el riesgo de combustión o explosión al eliminar el oxígeno del entorno de almacenamiento.

El nitrógeno se utiliza ampliamente como ayuda tecnológica en el procesamiento de alimentos. Ayuda a airear cremas, espumas y mousses para crear texturas ligeras. También se utiliza comúnmente como propelente en productos alimentarios en aerosol, como nata montada o coberturas pulverizables, lo que lo convierte en un actor clave en cuanto a comodidad y envases listos para usar.