L'azoto svolge un ruolo cruciale nella moderna lavorazione e confezionamento degli alimenti. Essendo un gas inerte e non reattivo, offre numerosi vantaggi in tutto il settore alimentare, dall'estensione della durata di conservazione al miglioramento dell'uniformità del prodotto.

Classificato come E941 quando utilizzato come additivo alimentare, l'azoto per uso alimentare è particolarmente prezioso nelle applicazioni in cui il contatto con gli alimenti richiede rigorosi standard di qualità. Secondo le normative vigenti in materia di sicurezza alimentare, l'azoto utilizzato direttamente con gli alimenti deve avere una purezza minima del 99,5%, con un massimo di 5.000 ppm di ossigeno residuo.

Diamo un'occhiata più da vicino agli usi più comuni e più efficaci dell'azoto nella produzione alimentare.

Uno degli usi più noti dell'azoto nell'industria alimentare è il confezionamento in atmosfera modificata. Sostituendo l'ossigeno nell'ambiente di confezionamento, l'azoto rallenta il deterioramento e previene l'ossidazione, contribuendo a preservare la freschezza, il sapore, e il colore di prodotti come snack, caffè, carne e cibi pronti.

I prodotti freschi come frutta e verdura possono essere conservati in serbatoi pieni di azoto per creare un'atmosfera controllata. Questa tecnica prolunga significativamente la durata di conservazione, a volte di diversi mesi, contribuendo al contempo a preservare il valore nutrizionale e la consistenza.

L'azoto è comunemente utilizzato nello sparging, un processo che rimuove l'ossigeno disciolto da liquidi di grado alimentare come oli, succhi e vini. Poiché l'ossigeno può degradare il sapore e il colore, il lavaggio con azoto aiuta a mantenere la qualità e la stabilità del prodotto senza introdurre additivi o conservanti.

L'azoto gassoso può essere utilizzato anche per spostare i prodotti attraverso tubazioni sotto pressione, sia in forma liquida che in polvere. Questo metodo riduce le sollecitazioni meccaniche e previene l'esposizione all'ossigeno durante il trasferimento, ideale per prodotti sensibili come latticini, farina o bevande.

Nella lavorazione di liquidi più densi come succhi di frutta o salse, l'azoto può aiutare a miscelare delicatamente. Aiuta a separare solidi come polpa, bucce o semi senza agitazione aggressiva, preservando le proprietà e la consistenza naturali del prodotto.

I sili per cereali e le unità di stoccaggio della farina possono essere riempiti con azoto per eliminare parassiti come insetti, larve e acari, senza l'uso di fumiganti chimici. Questo metodo basato sull'azoto riduce anche il rischio di combustione o esplosione rimuovendo l'ossigeno dall'ambiente di stoccaggio.

L'azoto è ampiamente utilizzato come ausilio tecnologico nella lavorazione degli alimenti. Aiuta ad aerare creme, schiume e mousse per creare texture leggere. È anche comunemente utilizzato come propellente in prodotti alimentari aerosol come la panna montata o i condimenti spruzzabili, rendendolo un attore chiave nella praticità e nel confezionamento pronto all'uso.