Stikstof speelt een cruciale rol in moderne voedselverwerking en -verpakking. Als inert, niet-reactief gas biedt het talrijke voordelen in de hele voedingsmiddelenindustrie, van een langere houdbaarheid tot een betere productconsistentie.

Stikstof geschikt voor voedselproductie, geclassificeerd als E941 bij gebruik als voedseladditief, is met name waardevol in toepassingen waarbij contact met voedsel strenge kwaliteitsnormen vereist. Volgens de huidige voedselveiligheidsvoorschriften moet stikstof die direct met voedsel wordt gebruikt een minimale zuiverheid van 99,5% hebben, met een maximum van 5000 ppm restzuurstof.

Laten we dieper ingaan op de meest voorkomende en impactvolle toepassingen van stikstof in de voedselproductie.

Een van de bekendste toepassingen van stikstof in de voedingsmiddelenindustrie is verpakking in een gemodificeerde atmosfeer. Door zuurstof in de verpakkingsomgeving te vervangen, vertraagt stikstof bederf en voorkomt oxidatie, waardoor de versheid, smaak, en kleur van producten zoals snacks, koffie, vlees en kant-en-klaarmaaltijden.

Verse producten zoals fruit en groenten kunnen in met stikstof gevulde tanks worden opgeslagen om een gecontroleerde atmosfeer te creëren. Deze techniek verlengt de houdbaarheid aanzienlijk, soms met meerdere maanden, terwijl de voedingswaarde en textuur behouden blijven.

Stikstof wordt vaak gebruikt bij het spargen, een proces dat opgeloste zuurstof verwijdert uit vloeistoffen van voedingskwaliteit zoals oliën, sappen en wijnen. Aangezien zuurstof de smaak en kleur kan aantasten, helpt het uitspoelen met stikstof de productkwaliteit en -stabiliteit te behouden zonder toevoegingen of conserveringsmiddelen.

Stikstofgas kan ook worden gebruikt om producten in vloeibare of poedervorm door pijpleidingen onder druk te verplaatsen. Deze methode vermindert mechanische belasting en voorkomt blootstelling aan zuurstof tijdens de transfer, ideaal voor gevoelige producten zoals zuivel, bloem of dranken.

Bij de verwerking van dikkere vloeistoffen zoals vruchtensappen of sauzen kan stikstof helpen bij het voorzichtig mengen. Het helpt vaste stoffen zoals pulp, huiden of zaden te scheiden zonder agressief roeren, waardoor de natuurlijke eigenschappen en textuur van het product behouden blijven.

Graansilo's en meelopslagunits kunnen met stikstof worden gevuld om ongedierte zoals insecten, larven en mijten te bestrijden, zonder het gebruik van chemische middelen. Deze methode op basis van stikstof vermindert ook het risico op verbranding of explosie door zuurstof uit de opslagomgeving te verwijderen.

Stikstof wordt veel gebruikt als technologisch hulpmiddel in de voedselverwerking. Het helpt crèmes, schuimen en mousses te ademen om lichte texturen te creëren. Het wordt ook vaak gebruikt als drijfgas in voedingsmiddelen in spuitbussen, zoals slagroom of spuitbare toppings, waardoor het een belangrijke speler is in gebruiksvriendelijke en kant-en-klare verpakkingen.