Con un 78%, el nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera. A diferencia del oxígeno, que es reactivo, el nitrógeno es inerte. Esto lo hace excelente para el envasado de alimentos y bebidas, como la cerveza y el café. En algunos casos, como en el caso de las cervezas nitro, también desempeña un papel importante en la potenciación de los sabores y la alteración de la calidad del producto. Los postres también utilizan nitrógeno para mejorar la textura y aumentar el volumen. En lo que respecta a la elaboración del vino, se utiliza en varias etapas del proceso: presurización, inertización, montaje, filtración, por mencionar algunas. Sin embargo, este artículo se centra en el nitrógeno de grado alimentario en el envasado de alimentos. En esta aplicación, conserva la frescura y alarga la fecha de caducidad de los productos alimentarios envasados. 

El nitrógeno de grado alimentario es nitrógeno con una pureza y calidad que cumple con las normas estadounidenses, europeas y otras normas globales para su uso con alimentos y bebidas. Por ejemplo, la Unión Europea define el nitrógeno de grado alimentario como con una pureza del 99% (menos del 1% de oxígeno presente). Los fabricantes de alimentos y bebidas utilizan nitrógeno de grado alimentario para evitar la contaminación y tener que desechar lotes enteros de producto. También preserva el sabor y prolonga la vida útil de sus productos.

Como gas inerte, el nitrógeno tiene muchos usos y ventajas para el envasado de alimentos y bebidas:
 

1. Elimina el oxígeno, que desempeña un papel importante en el deterioro de los alimentos. El oxígeno causa oxidación y también fomenta el crecimiento de ciertas bacterias.
2. El nitrógeno estabiliza los sabores y los aderezos al eliminar la oxidación.
3. Es una alternativa superior al envasado al vacío para productos delicados como patatas fritas, galletas, galletas y otros productos horneados o fritos. Amortigua el contenido.
4. El nitrógeno es un conservante alimentario no químico.
5. Está ganando popularidad frente a las alternativas químicas en la desinfección de alimentos frescos como frutas, verduras y granos envasados.
6. Las aplicaciones del nitrógeno en la industria alimentaria son amplias y variadas. Incluyen la sustitución del espacio libre en latas y briks, la purga de contenedores grandes, el rociado de aceites de cocción, la transferencia a presión de polvos y líquidos, entre otros.

El uso de nitrógeno en el envasado de alimentos y bebidas es una forma de envasado en atmósfera modificada. Esto significa que la atmósfera gaseosa que rodea a un producto alimentario cambia dentro de su envase. Algunos ejemplos de tecnologías MAP son las máquinas VFFS que llenan bolsas de patatas fritas o las máquinas de envasado de cápsulas que llenan cápsulas de café.

Las empresas pueden comprar nitrógeno líquido o gaseoso a los proveedores. Sin embargo, el nitrógeno autoproducido con un generador in situ está ganando popularidad rápidamente. Estos generadores aíslan el nitrógeno de los otros gases del aire suministrado por un compresor. Logran esta separación mediante métodos como la adsorción por cambio de presión (PSA) o la generación de nitrógeno por membrana. 

Desde el ahorro de costes hasta la independencia de los proveedores, hay muchas razones convincentes por las que las empresas están cambiando a la generación in situ para el envasado de alimentos y bebidas:
 

• El nitrógeno adecuado: obtenga el caudal, la pureza y la calidad de nitrógeno que requiere su aplicación.
• Sin tiempo de espera: su suministro de nitrógeno siempre está listo. No es necesario pedir nitrógeno a un proveedor externo y esperar a la entrega.
• Seguridad: elimine los riesgos derivados de la manipulación de los cilindros de alta presión.
  
• Sostenibilidad: elimine las emisiones de transporte derivadas de las entregas de gas.
• Costes más bajos: los costes operativos son menores y la inversión en un generador se amortiza rápidamente.
   

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