"Lo stato degli animali nelle famiglie è aumentato drasticamente negli ultimi 20 anni", afferma il Dott. Arnd Stelljes, Direttore veterinario di AniCura Bökelberg GmbH a Mönchengladbach. Ciò è dovuto principalmente all'aumento dei livelli di isolamento tra le persone, che sono quindi diventate molto più attaccate agli animali rispetto al passato: "Oggi, anche gli allevatori vengono da noi per far operare i loro cani da lavoro!"

Ben oltre il 90% degli interventi chirurgici nella clinica veterinaria viene eseguito su cani e gatti, oltre ad alcuni piccoli animali domestici e uccelli. "Una volta avevamo un mini maiale che qualcuno teneva come animale domestico", ricorda il direttore della clinica. "Il maiale aveva calcoli vescicali e abbiamo dovuto operare su una fistola." A tal fine, il mini maiale è stato sottoposto a radiografie presso la clinica di Bökelberg, nota per le sue procedure di imaging in un raggio di 100-150 chilometri. L'apparecchiatura diagnostica comprende TC, RM, radiografie, radiografie dentarie e tre apparecchi a ultrasuoni, uno dei quali è specifico per la cardiologia. "Abbiamo un numero corrispondente di specialisti medici qui", spiega Arnd Stelljes. "Radiologi, cardiologi, esperti di medicina interna, chirurghi, chirurghi ortopedici." L'esecuzione di 15-25 interventi al giorno mantiene il team AniCura, composto da 60 persone, ben occupato.

Il giorno della nostra visita, assistiamo a un intervento chirurgico alle gambe su un gatto. L'animale è coperto da un panno, con solo la coda che fuoriesce. La gamba rotta è visibile sotto gli strumenti chirurgici del medico. Durante l'operazione il gatto non sente nulla. Viene anestetizzato e ventilato quasi come nella medicina umana: con ossigeno e un farmaco adattato all'animale. Il team dispone di dieci macchine per anestesia. AniCura produce autonomamente l'ossigeno da gennaio 2021, avendo precedentemente acquistato il gas da un fornitore separato in bombole da 50 litri per molti anni. "Quando un cilindro si esauriva, il separatore in sala operatoria iniziava a ronziare a causa della caduta di pressione", spiega Stelljes. Poi un membro del personale ha dovuto scendere al cortile, aprire la nuova bottiglia, rimuovere quella vecchia e collegare una nuova sostitutiva." Questo doveva essere fatto almeno dieci volte alla settimana e costava quindici minuti di lavoro ogni volta", stima Stelljes. "Ora l'ossigeno è semplicemente disponibile ogni volta che ne abbiamo bisogno. Nessuno deve controllare se dobbiamo ordinare nuove bombole; non abbiamo più problemi di movimentazione e logistica!" 

L'amministratore delegato, che era proprietario della clinica fino al 2016 prima di venderla al Gruppo AniCura, aveva originariamente l'idea di produrre l'ossigeno internamente molti anni fa. All'epoca, tuttavia, il sito con i suoi 300 metri quadrati e solo pochi interventi chirurgici si è rivelato troppo piccolo e la domanda di O2 troppo bassa. Oggi la struttura copre un'area di 1.200 metri quadrati. Il motivo per cui ci è voluto un po' di tempo per installare una stazione di ossigeno è stato in parte dovuto al fornitore di bombole: "Era un gentile signore più anziano...", afferma Arnd Stelljes, riferendosi alla collaborazione di fiducia. E i prezzi erano anche "buoni" perché erano relativamente bassi. "Quando una volta non riusciva a consegnare, abbiamo dovuto passare a un fornitore alternativo. Fu allora che ci siamo resi conto di quanto potesse essere costoso." Quando il fornitore alla fine si ritirò, era giunto il momento per Stelljes di passare dai gruppi di bombole alla produzione di ossigeno autosufficiente.

Per produrre l'ossigeno in loco, il gas viene separato dall'aria circostante e arricchito in un contenitore. L'aria ambiente normale contiene circa il 21% di ossigeno, il 78% di azoto, più piccole quantità di anidride carbonica, argon e altri gas. Per generare ossigeno (o azoto), l'aria ambiente viene prima compressa in un compressore d'aria e quindi alimentata al generatore. Il PPOG 1 rimuove l'ossigeno dall'aria compressa mediante adsorbimento a variazione di pressione. Ciò significa che il generatore Pneumatech separa l'O2 dagli altri gas e lo arricchisce a livelli di purezza fino al 95%. A tal fine, il generatore di ossigeno è dotato di due contenitori, ciascuno riempito con uno speciale assorbente. Entrambi sono alimentati con aria compressa e alternano tra adsorbimento di ossigeno (fino a un limite di saturazione) e rigenerazione. Il serbatoio di stoccaggio del gas dietro il generatore garantisce un'alimentazione continua di ossigeno alle utenze.

Presso la clinica AniCura, il compressore è un compressore a vite di Alup. Insieme a un serbatoio dell'aria compressa, vari filtri e un essiccatore, si trova in una seconda piccola stanza nel cortile. "Avevamo comunque pianificato una cella frigorifera qui", spiega il dott. Arnd Stelljes, fornendo uno sguardo alla fase di conversione. "Le due prolunghe per la sala generatori e la sala compressori sono state un'aggiunta perfetta."

Tutte le apparecchiature per la generazione di ossigeno sono state fornite e installate dalla filiale settentrionale di Alup, con sede a Erkelenz, nelle vicinanze. Gli specialisti dell'azienda hanno inoltre installato tutte le tubazioni in acciaio inossidabile per l'aria compressa e l'ossigeno, compresi tutti i raccordi fino alla linea di distribuzione. L'apparecchiatura è stata quindi messa in servizio da Pneumatech, mentre Alup ha eseguito la manutenzione necessaria.

L'impianto in due parti comprende ora i seguenti componenti tipici di una configurazione di questo tipo:

• Locale 1 (nell'ordine in cui l'apparecchiatura è collegata): compressore a vite Alup, montato su un serbatoio dell'aria compressa; filtro di separazione umido (dotato di scarico elettrico della condensa, come il serbatoio dell'aria compressa); essiccatore ad adsorbimento; vari filtri antipolvere.
• Sala 2: generatore di ossigeno PPOG di Pneumatech; tubo per il campionamento del gas per il test di purezza; serbatoio dell'ossigeno e, infine, un filtro per l'ossigeno prima che il gas raggiunga i rubinetti nella sala operatoria e la camera dell'aria fresca attraverso le tubazioni.

Diversi essiccatori sono adatti in linea di principio per il trattamento dell'aria compressa: un essiccatore a refrigerazione integrato nel compressore, un essiccatore a refrigerazione separato o, come nel caso di AniCura, un essiccatore ad adsorbimento. Quest'ultimo è in grado di deumidificare l'aria compressa fino a raggiungere punti di rugiada in pressione significativamente inferiori rispetto a un essiccatore a refrigerazione. Tim Ganser, Sales Manager di Pneumatech, ha consigliato un essiccatore ad adsorbimento di tipo PH della linea di prodotti Pneumatech per il progetto. "Forniamo anche questi essiccatori con controlli intelligenti Purelogic per l'accesso remoto e il controllo DTP integrato. Tuttavia, questa attrezzatura non è necessaria presso AniCura Bökelberg", afferma Ganser. L'aria compressa secca e filtrata viene convogliata dalla camera 1 al generatore nella camera 2 tramite tubazioni.

Il PPOG 1 genera una portata nominale di ossigeno di 1,5 m3/h al 95% di purezza (o in alternativa 2,0 m3/h al 90%). AniCura funziona con ossigeno puro al 95%*. Il serbatoio di accumulo dell'ossigeno è un componente opzionale utilizzato in questo caso. È dotato di un regolatore di pressione, un manometro e un filtro antipolvere. "I flussometri sono calibrati e montati di serie", spiega Tim Ganser. "Rendono più semplice la messa in servizio e informano anche gli utenti sul consumo effettivo di ossigeno".

Nel dimensionare le apparecchiature necessarie per l'autogenerazione di ossigeno, è stato utilizzato come base il numero di bombole di ossigeno necessarie in passato, più un certo margine di sicurezza, spiega il Dott. Arnd Stelljes. "La mia idea era che l'attrezzatura dovesse ammortizzarsi entro due o quattro anni al massimo, e noi riusciremo a farlo." Aggiunge: "Se avessi preso in considerazione i prezzi elevati dell'ossigeno dell'altro fornitore di bombole nei miei calcoli, avrei recuperato l'investimento in soli sette mesi." Nel complesso, la stazione è stata progettata "bene e generosamente", sottolinea il veterinario. "Possiamo adattare molto facilmente la generazione di ossigeno per soddisfare una domanda più elevata, ad esempio aumentando la pressione nel compressore. E se raggiungiamo i limiti tecnici e non possiamo più comprimere in modo efficiente, possiamo sempre montare un serbatoio di accumulo più grande." Con questa attrezzatura, AniCura è ben posizionata a lungo termine", aggiunge. Incidentalmente, Pneumatech era in concorrenza con un altro fornitore durante la fase di gara d'appalto. Tuttavia, la considerazione dei costi totali del ciclo di vita ha dato un vantaggio decisivo a Pneumatech e Alup.

Per espandere il sistema, Arnd Stelljes può anche immaginare di utilizzare un "booster" per aumentare la pressione dell'ossigeno a un massimo di 200 bar. "Poi potremmo riempire in bombole il gas generato qui in loco e fornirlo ad altri punti della nostra rete in cui un impianto di generazione dedicato non sarebbe economico." In un raggio di soli 50 km, AniCura gestisce diversi altri studi e cliniche veterinarie, 70 dei quali nella regione di lingua tedesca (DACH). "In particolare, le cliniche più piccole qui nella regione potrebbero trarre grande vantaggio da noi", afferma il responsabile di AniCura. E l'esperto di Pneumatech Tim Ganser aggiunge che una soluzione di questo tipo, il riempimento dei cilindri del sito tramite booster di pressione, sarebbe anche interessante "per coprire i picchi di carico o come backup in caso di emergenza." A proposito di emergenze: Stelljes non ha rimosso i vecchi raccordi delle bombole durante l'installazione della nuova stazione di ossigeno. Ciò significa che può ricollegare una bombola di gas alla rete in qualsiasi momento.