«El estado de los animales en las familias ha aumentado drásticamente en los últimos 20 años», afirma el Dr. Arnd Stelljes, director veterinario de AniCura Bökelberg GmbH en Mönchengladbach. Esto se debe principalmente al aumento de los niveles de aislamiento entre las personas, que, por lo tanto, se han vuelto mucho más apegados a los animales que en el pasado: «¡Hoy en día, incluso los ganaderos vienen a nosotros para que les operen a sus perros de trabajo!»

Mucho más del 90 % de las cirugías en la clínica veterinaria se realizan en perros y gatos, además de algunas mascotas y aves pequeñas. «Una vez tuvimos un mini cerdo que alguien mantuvo como mascota», recuerda el director de la clínica. «El cerdo tenía cálculos vesicales y tuvimos que operarnos en una fístula». Para ello, el minicerdo tuvo que someterse a radiografías en la clínica de Bökelberg, conocida por sus procedimientos de obtención de imágenes en un radio de 100 a 150 kilómetros. El equipo de diagnóstico incluye TC, RM, rayos X, rayos X dentales y tres máquinas de ultrasonidos, una de las cuales es específicamente para cardiología. «Aquí contamos con el número correspondiente de especialistas médicos», explica Arnd Stelljes. «Radiologistas, cardiólogos, expertos en medicina interna, cirujanos, cirujanos ortopédicos». Realizar entre 15 y 25 cirugías al día mantiene bien ocupado al equipo de AniCura, formado por 60 personas.

El día de nuestra visita, presenciamos una cirugía de pierna en un gato. El animal se cubre con un paño y solo sale la cola. La pierna rota es visible debajo de los instrumentos quirúrgicos del médico. Durante la operación, el gato no siente nada. Se anestesia y ventila casi de la misma manera que en la medicina humana: con oxígeno y un medicamento adaptado al animal. El equipo dispone de diez equipos de anestesia. AniCura ha estado produciendo el oxígeno por sí misma desde enero de 2021, ya que anteriormente había adquirido el gas de un proveedor independiente en cilindros de 50 litros durante muchos años. «Cuando un cilindro se quedaba vacío, el separador del quirófano empezaba a zumbar debido a la caída de presión», explica Stelljes. Luego, un miembro del personal tuvo que salir corriendo al patio, abrir la nueva botella, retirar la antigua y conectar una nueva." Esto debía hacerse al menos diez veces a la semana y costaba quince minutos de trabajo cada vez", estima Stelljes. «Ahora el oxígeno está ahí siempre que lo necesitamos. ¡Nadie tiene que comprobar si necesitamos pedir botellas nuevas; ya no tenemos ningún problema con la manipulación y la logística!» 

El director gerente, que era propietario de la clínica hasta 2016 antes de venderla al Grupo AniCura, tuvo la idea original de producir el oxígeno internamente hace muchos años. Sin embargo, en ese momento, el centro, con sus 300 metros cuadrados de espacio y solo unas pocas cirugías, resultó ser demasiado pequeño y la demanda de O2 demasiado baja. En la actualidad, las instalaciones cubren una superficie de 1200 metros cuadrados. El motivo por el que se tardó algún tiempo en instalar una estación de oxígeno también se debió en parte al proveedor de botellas: «Era un buen caballero mayor...», afirma Arnd Stelljes, refiriéndose a la cooperación de confianza. Y los precios también eran «buenos», ya que eran relativamente bajos. "Cuando no pudo entregar en una ocasión, tuvimos que cambiar a un proveedor alternativo. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo caro que podía ser." Cuando el proveedor finalmente se retiró, llegó el momento de que Stelljes pasara de los paquetes de cilindros a la producción de oxígeno autosuficiente.

Para producir el oxígeno in situ, el gas se separa del aire circundante y se enriquece en un contenedor. El aire ambiente normal contiene aproximadamente un 21 % de oxígeno, un 78 % de nitrógeno, además de pequeñas cantidades de dióxido de carbono, argón y otros gases. Para generar oxígeno (o nitrógeno), el aire ambiente se comprime primero en un compresor de aire y, a continuación, se suministra al generador. El PPOG 1 elimina el oxígeno del aire comprimido mediante la adsorción por cambio de presión. Esto significa que el generador de Pneumatech separa el O2 de los otros gases y lo enriquece hasta niveles de pureza de hasta el 95 %. Para ello, el generador de oxígeno tiene dos contenedores, cada uno lleno de un adsorbente especial. Ambos se alimentan con aire comprimido y alternan entre adsorción de oxígeno (hasta un límite de saturación) y regeneración. El depósito de almacenamiento de gas situado detrás del generador garantiza un suministro continuo de oxígeno a los consumidores.

En la clínica AniCura, el compresor es un compresor de tornillo de Alup. Junto con un depósito de aire comprimido, varios filtros y un secador, se encuentra en una segunda sala pequeña en el patio. «Habíamos planificado una cámara frigorífica aquí de todos modos», explica el Dr. Arnd Stelljes, ofreciendo una visión de la fase de conversión. «Las dos extensiones para la sala de generadores y la sala de compresores fueron una adición perfecta».

Todos los equipos de generación de oxígeno fueron suministrados e instalados por la sucursal norte de Alup, con sede en la cercana localidad de Erkelenz. Los especialistas de la empresa también instalaron todas las tuberías de acero inoxidable para el aire comprimido y el oxígeno, incluidos todos los accesorios hasta la línea de distribución. A continuación, Pneumatech puso en marcha el equipo, mientras que Alup realizó el mantenimiento necesario.

La planta de dos piezas ahora incluye los siguientes componentes típicos de una configuración de este tipo:

• Sala 1 (en el orden en que se conecta el equipo): compresor de tornillo Alup, montado en un depósito de aire comprimido; filtro de separación húmedo (equipado con purgador de condensado eléctrico, como el depósito de aire comprimido); secador de adsorción; varios filtros de polvo.
• Sala 2: generador de oxígeno PPOG de Pneumatech; manguera de muestreo de gas para pruebas de pureza; depósito de oxígeno y, por último, un filtro de oxígeno antes de que el gas llegue a los grifos del quirófano y a la sala de aire fresco a través de las tuberías.

En principio, varios secadores son adecuados para el tratamiento del aire comprimido: un secador frigorífico integrado en el compresor, un secador frigorífico independiente o, como es el caso de AniCura, un secador de adsorción. Este último puede deshumidificar el aire comprimido para reducir significativamente los puntos de rocío a presión en comparación con un secador frigorífico. Tim Ganser, director de ventas de Pneumatech, recomendó un secador de adsorción de tipo PH de la línea de productos de Pneumatech para el proyecto. «También proporcionamos estos secadores con controles inteligentes Purelogic para el acceso remoto y el control DTP integrado. Sin embargo, este equipo no es necesario en AniCura Bökelberg", afirma Ganser. El aire comprimido seco y filtrado se suministra desde la sala 1 al generador de la sala 2 a través de tuberías.

El PPOG 1 genera un caudal nominal de oxígeno de 1,5 m3/h al 95 % de pureza (o, alternativamente, 2,0 m3/h al 90 %). AniCura funciona con un 95 % de oxígeno puro*. El depósito de compensación de oxígeno es un componente opcional que se utiliza en este caso. Tiene un regulador de presión, un manómetro y un filtro de polvo. «Los caudalímetros están calibrados y montados de serie», explica Tim Ganser. «Facilitan la puesta en marcha y también informan a los usuarios sobre su consumo real de oxígeno».

Al dimensionar el equipo necesario para la autogeneración de oxígeno, se utilizó como base el número de cilindros de oxígeno necesarios en el pasado, más un cierto margen de seguridad, explica el Dr. Arnd Stelljes. «Mi idea era que el equipo se amortizara en dos o cuatro años como máximo, y lo lograremos». Añade: «Si hubiera tenido en cuenta los altos precios del oxígeno del otro proveedor de botellas en mis cálculos, habría recuperado la inversión en tan solo siete meses». En general, la estación se ha diseñado «bien y generosamente», subraya el veterinario. «Podemos adaptar muy fácilmente la generación de oxígeno para adaptarnos a una mayor demanda, por ejemplo, aumentando la presión en el compresor. Y si alcanzamos los límites técnicos y ya no podemos comprimir de forma eficiente, siempre podemos montar un depósito de compensación más grande». Con este equipo, AniCura está bien posicionada a largo plazo», añade. Por cierto, Pneumatech compitió con otro proveedor durante la fase de licitación. Sin embargo, una consideración de los costes totales del ciclo de vida le dio a Pneumatech y Alup una ventaja decisiva.

Para ampliar el sistema, Arnd Stelljes también puede imaginarse el uso de un «booster» para aumentar la presión del oxígeno a un máximo de 200 bar. «A continuación, podríamos llenar el gas generado aquí en el emplazamiento en cilindros y suministrarlo a otras ubicaciones de nuestra red donde una planta de generación específica no sería rentable». En un radio de tan solo 50 km, AniCura opera varias otras clínicas y consultas veterinarias, 70 de ellas en la región de habla alemana (DACH). «En particular, las clínicas más pequeñas de la región podrían beneficiarse enormemente de nosotros», afirma el director de AniCura. Y el experto de Pneumatech Tim Ganser añade que una solución de este tipo, llenando los propios cilindros de la planta a través de un booster de presión, también sería interesante «para cubrir los picos de carga o como respaldo en caso de emergencia». Hablando de emergencias: Stelljes no retiró las conexiones antiguas de las botellas al instalar la nueva estación de oxígeno. Esto significa que puede volver a conectar una bombona de gas a la red en cualquier momento.