« Le statut des animaux dans les familles a considérablement augmenté au cours des 20 dernières années », déclare le Dr Arnd Stelljes, directeur vétérinaire d’AniCura Bökelberg GmbH à Mönchengladbach. Cela est principalement dû à l’isolement croissant des gens, qui sont donc devenus beaucoup plus attachés aux animaux que par le passé : « Aujourd’hui, même les agriculteurs viennent chez nous pour faire opérer leurs chiens de travail ! »

Bien plus de 90 % des interventions chirurgicales à la clinique vétérinaire sont réalisées sur des chiens et des chats, ainsi que sur certains petits animaux de compagnie et oiseaux. « Nous avions un mini-porc que quelqu’un tenait comme animal de compagnie », se souvient le directeur de la clinique. « Le porc avait des calculs vésicaux et nous avons dû opérer sur une fistule. » Pour ce faire, le mini-porc a dû subir une radiographie à la clinique de Bökelberg, qui est bien connue pour ses procédures d’imagerie dans un rayon de 100 à 150 kilomètres. L’équipement de diagnostic comprend une tomodensitométrie, une IRM, une radiographie, une radiographie dentaire et trois appareils à ultrasons, dont l’un est spécifiquement destiné à la cardiologie. « Nous avons ici un nombre correspondant de spécialistes médicaux », explique Arnd Stelljes. « Radiologues, cardiologues, experts en médecine interne, chirurgiens, chirurgiens orthopédistes. » Réaliser 15 à 25 interventions chirurgicales par jour permet à l’équipe d’AniCura, composée de 60 personnes, de rester bien occupée.

Le jour de notre visite, nous assistons à une chirurgie de la jambe sur un chat. L’animal est recouvert d’un chiffon, seule la queue sort. La jambe cassée est visible sous les instruments chirurgicaux du médecin. Pendant l’opération, le chat ne sent rien. Il est anesthésié et ventilé presque comme en médecine humaine : avec de l’oxygène et un médicament adapté à l’animal. L’équipe dispose de dix appareils d’anesthésie. AniCura produit lui-même l’oxygène depuis janvier 2021, après s’être approvisionné en bouteilles de 50 litres auprès d’un fournisseur distinct depuis de nombreuses années. « Lorsqu’un cylindre était vide, le séparateur dans le bloc opératoire commençait à bourdonner en raison de la chute de pression », explique Stelljes. Ensuite, un membre du personnel a dû se précipiter jusqu’à la cour, ouvrir la nouvelle bouteille, retirer l’ancienne et brancher une nouvelle bouteille de remplacement. » Cela devait être fait au moins dix fois par semaine et coûtait quinze minutes de travail à chaque fois », estime Stelljes. « Désormais, l’oxygène est simplement là quand nous en avons besoin. Personne n’a besoin de vérifier si nous devons commander de nouvelles bouteilles ; nous n’avons plus de tracas ni de problèmes de manutention et de logistique ! » 

Le directeur général, propriétaire de la clinique jusqu’en 2016 avant de la vendre au groupe AniCura, avait à l’origine l’idée de produire l’oxygène en interne il y a de nombreuses années. À l’époque, cependant, le site de 300 mètres carrés et quelques interventions chirurgicales seulement s’est avéré trop petit et la demande en O2 trop faible. Aujourd’hui, l’installation couvre une surface de 1 200 mètres carrés. La raison pour laquelle l’installation d’une station d’oxygène a pris un certain temps était également due en partie au fournisseur de bouteilles : « C’était un gentleman sympathique et âgé... », explique Arnd Stelljes en référence à la coopération de confiance. Et les prix étaient également « agréables » car relativement bas. « Lorsqu’il ne pouvait pas livrer une fois, nous avons dû passer à un autre fournisseur. C’est à ce moment-là que nous avons réalisé à quel point cela pouvait coûter cher. » Lorsque le fournisseur a finalement pris sa retraite, il était temps pour Stelljes de passer de la production de bouteilles à la production d’oxygène autosuffisante.

Pour produire l’oxygène sur site, le gaz est séparé de l’air ambiant et enrichi dans un conteneur. L’air ambiant normal contient environ 21 % d’oxygène, 78 % d’azote, plus de petites quantités de dioxyde de carbone, d’argon et d’autres gaz. Pour générer de l’oxygène (ou de l’azote), l’air ambiant est d’abord comprimé dans un compresseur d’air, puis envoyé au générateur. Le PPOG 1 élimine l’oxygène de l’air comprimé au moyen de l’adsorption par variation de pression. Cela signifie que le générateur Pneumatech sépare l’O2 des autres gaz et l’enrichit à des niveaux de pureté allant jusqu’à 95 %. À cette fin, le générateur d’oxygène dispose de deux réservoirs, chacun rempli d’un adsorbant spécial. Les deux sont alimentés en air comprimé et alternent entre l’adsorption d’oxygène (jusqu’à une limite de saturation) et la régénération. Le réservoir de stockage de gaz situé derrière le générateur assure une alimentation continue en oxygène des consommateurs.

À la clinique AniCura, le compresseur est un compresseur à vis d’Alup. Avec un réservoir d’air comprimé, divers filtres et un sécheur, il est situé dans une deuxième petite pièce dans la cour. « Nous avions de toute façon prévu un entrepôt frigorifique ici », explique le Dr Arnd Stelljes, en donnant un aperçu de la phase de conversion. « Les deux extensions pour la salle des groupes électrogènes et la salle des compresseurs ont été un ajout soigné. »

Tous les équipements de production d’oxygène ont été fournis et installés par la succursale nord d’Alup, basée à Erkelenz, près de chez nous. Les spécialistes de l’entreprise ont également posé toutes les canalisations en acier inoxydable pour l’air comprimé et l’oxygène, y compris tous les raccords jusqu’à la ligne de distribution. L’équipement a ensuite été mis en service par Pneumatech, tandis qu’Alup a effectué l’entretien nécessaire.

L’installation en deux parties comprend désormais les composants suivants typiques d’une telle configuration :

• Local 1 (dans l’ordre de raccordement de l’équipement) : compresseur à vis Alup, monté sur un réservoir d’air comprimé ; filtre de séparation humide (équipé d’une purge électrique des condensats, comme le réservoir d’air comprimé) ; sécheur par adsorption ; divers filtres à poussières.
• Salle 2 : générateur d’oxygène PPOG de Pneumatech ; tuyau d’échantillonnage de gaz pour les tests de pureté ; réservoir d’oxygène et, enfin, un filtre à oxygène avant que le gaz n’atteigne les robinets dans le bloc opératoire et la salle d’air frais via la tuyauterie.

Différents sécheurs conviennent en principe au traitement de l’air comprimé : un sécheur frigorifique intégré au compresseur, un sécheur frigorifique séparé ou, comme c’est le cas chez AniCura, un sécheur par adsorption. Ce dernier peut déshumidifier l’air comprimé pour réduire considérablement les points de rosée sous pression par rapport à un sécheur frigorifique. Tim Ganser, directeur commercial chez Pneumatech, a recommandé un sécheur par adsorption de type PH de la gamme de produits de Pneumatech pour le projet. « Nous fournissons également ces sécheurs avec des commandes intelligentes Purelogic pour l’accès à distance et la commande DTP intégrée. Cependant, cet équipement n’est pas nécessaire à AniCura Bökelberg », explique M. Ganser. L’air comprimé sec et filtré est acheminé de la salle 1 vers le générateur de la salle 2 via des canalisations.

Le PPOG 1 génère un débit nominal d’oxygène de 1,5 m3/h à 95 % de pureté (ou 2,0 m3/h à 90 %). L’AniCura fonctionne avec 95 % d’oxygène pur*. Le réservoir tampon d’oxygène est un composant optionnel utilisé dans ce cas. Il est équipé d’un régulateur de pression, d’un manomètre et d’un filtre à poussière. « Les débitmètres sont étalonnés et montés de série », explique Tim Ganser. « Ils facilitent la mise en service et informent également les utilisateurs de leur consommation réelle d’oxygène. »

Lors du dimensionnement de l’équipement requis pour l’auto-génération d’oxygène, le nombre de bouteilles d’oxygène requises par le passé a été utilisé comme base, plus une certaine marge de sécurité, explique le Dr Arnd Stelljes. « Mon idée était que l’équipement soit amorti en deux à quatre ans maximum, et nous y parviendrons. » Il ajoute : « Si j’avais pris en compte les prix élevés de l’oxygène de l’autre fournisseur de bouteilles dans mes calculs, j’aurais récupéré l’investissement en seulement sept mois. » Dans l’ensemble, la gare a été conçue « bien et généreusement », souligne le vétérinaire. « Nous pouvons très facilement adapter la production d’oxygène pour répondre à une demande plus élevée, par exemple en augmentant la pression dans le compresseur. Et si nous atteignons les limites techniques et que nous ne pouvons plus comprimer efficacement, nous pouvons toujours monter un réservoir tampon plus grand. » Avec cet équipement, AniCura est bien positionné à long terme », ajoute-t-il. Par ailleurs, Pneumatech était en concurrence avec un autre fournisseur pendant la phase d’appel d’offres. Cependant, la prise en compte des coûts totaux du cycle de vie a donné un avantage décisif à Pneumatech et à Alup.

Pour étendre le système, Arnd Stelljes peut également imaginer utiliser un « booster » pour augmenter la pression de l’oxygène à 200 bars maximum. « Nous pouvions ensuite remplir le gaz produit ici sur site en bouteilles et l’acheminer vers d’autres endroits de notre réseau où une centrale de production dédiée ne serait pas économique. » Dans un rayon de seulement 50 km, AniCura exploite plusieurs autres cliniques et cabinets vétérinaires, dont 70 dans la région germanophone (DACH). « Les petites cliniques de la région pourraient particulièrement tirer profit de nos services », explique le directeur d’AniCura. Et Tim Ganser, expert Pneumatech, ajoute qu’une telle solution, qui remplit les cylindres du site via un surpresseur, serait également intéressante « pour couvrir les pics de charge ou comme secours en cas d’urgence. » En parlant d’urgences : Stelljes n’a pas fait retirer les anciens raccords de bouteille lors de l’installation de la nouvelle station d’oxygène. Cela signifie qu’il peut à tout moment reconnecter une bouteille de gaz au réseau.