"De status van dieren in gezinnen is de afgelopen 20 jaar drastisch gestegen", zegt dr. Arnd Stelljes, veterinair directeur van AniCura Bökelberg GmbH in Mönchengladbach. Dit is vooral te wijten aan de toenemende isolatie onder mensen, die zich daarom veel meer aan dieren gehecht hebben dan in het verleden: "Tegenwoordig komen zelfs boeren bij ons om hun werkhonden te laten opereren!"

Ruim 90% van de operaties in de dierenartsenpraktijk worden uitgevoerd bij honden en katten, plus enkele kleine huisdieren en vogels. "We hadden ooit een minivarken dat iemand als huisdier hield", herinnert de directeur van de kliniek zich. "Het varken had blaasstenen en we moesten een fistel opereren." Hiervoor moest het minivarken worden geröntgeneerd in het ziekenhuis Bökelberg, dat bekend staat om zijn beeldvormingsprocedures binnen een straal van 100 tot 150 kilometer. De diagnostische apparatuur omvat CT, MRI, röntgen, tandheelkundige röntgen en drie echografieapparaten, waarvan één specifiek voor cardiologie. "We hebben hier een overeenkomstig aantal medisch specialisten", legt Arnd Stelljes uit. "Radiologen, cardiologen, experts in de interne geneeskunde, chirurgen, orthopedisch chirurgen." Het uitvoeren van 15 tot 25 operaties per dag houdt het 60-koppige AniCura-team goed bezig.

Op de dag van ons bezoek zijn we getuige van een beenoperatie bij een kat. Het dier is bedekt met een doek, waarbij alleen de staart naar buiten kijkt. Het gebroken been is zichtbaar onder de chirurgische instrumenten van de arts. Tijdens de operatie voelt de kat niets. Het wordt verdoofd en beademd op bijna dezelfde manier als in de menselijke geneeskunde: met zuurstof en een aan het dier aangepast geneesmiddel. Tien anesthesiemachines staan ter beschikking van het team. AniCura produceert de zuurstof al sinds januari 2021 zelf en koopt het gas al vele jaren bij een aparte leverancier in flessen van 50 liter. "Als een cilinder leeg raakte, zou de afscheider in de operatiekamer gaan zoemen door de drukdaling", legt Stelljes uit. Daarna moest een medewerker de benedenverdieping naar de binnenplaats lopen, de nieuwe fles opendraaien, de oude verwijderen en een nieuwe aansluiten." Dit moest minstens tien keer per week gebeuren en kostte telkens vijftien minuten werk", schat Stelljes. "Nu is de zuurstof er gewoon wanneer we hem nodig hebben. Niemand hoeft te controleren of we nieuwe cilinders moeten bestellen, we hebben geen gedoe of problemen meer met handling en logistiek!" 

De bedrijfsleider, die tot 2016 eigenaar was van de kliniek voordat hij deze aan de AniCura Group verkocht, had het idee om de zuurstof jaren geleden zelf te produceren. Toen bleek het terrein met zijn 300 vierkante meter en slechts enkele operaties echter te klein en de O2-vraag te laag. Inmiddels beslaat het gebouw een oppervlakte van 1200 vierkante meter. De reden waarom het enige tijd duurde om een zuurstofstation te installeren, was mede te danken aan de leverancier van de cilinder: "Hij was een mooie, oudere man ...", vertelt Arnd Stelljes over de vertrouwensvolle samenwerking. En ook de prijzen waren 'leuk' omdat ze relatief laag waren. "Als hij één keer niet kon leveren, moesten we overstappen op een alternatieve leverancier. Toen beseften we hoe duur het kan worden." Toen de leverancier uiteindelijk met pensioen ging, was het tijd voor Stelljes om over te stappen van flessenbundels naar zelfvoorzienende zuurstofproductie.

Om ter plaatse zuurstof te produceren, wordt het gas van de omgevingslucht gescheiden en in een container verrijkt. Normale omgevingslucht bevat ongeveer 21% zuurstof, 78% stikstof, plus kleinere hoeveelheden kooldioxide, argon en andere gassen. Om zuurstof (of stikstof) te genereren, wordt de omgevingslucht eerst gecomprimeerd in een luchtcompressor en vervolgens naar de generator geleid. De PPOG 1 verwijdert zuurstof uit de perslucht door middel van drukschommelingsadsorptie. Dit betekent dat de Pneumatech-generator de O2 scheidt van de andere gassen en deze verrijkt tot zuiverheidsniveaus tot 95%. Hiervoor heeft de zuurstofgenerator twee reservoirs, elk gevuld met een speciaal adsorptiemiddel. Beide worden gevoed met perslucht en wisselen af tussen zuurstofadsorptie (tot een verzadigingsgrens) en regeneratie. De gasopslagcontainer achter de generator zorgt voor een continue zuurstoftoevoer naar de verbruikers.

In de AniCura Clinic is de compressor een schroefcompressor van Alup. Samen met een persluchtketel, diverse filters en een droger bevindt deze zich in een tweede kleine ruimte op de binnenplaats. "We hadden hier sowieso een koelhuis gepland", legt dr. Arnd Stelljes uit en geeft een inzicht in de conversiefase. "De twee uitbreidingen voor de generatorruimte en de compressorruimte waren een mooie aanvulling."

Alle zuurstofopwekkingsapparatuur werd geleverd en geïnstalleerd door de noordelijke vestiging van Alup, gevestigd in het nabijgelegen Erkelenz. De specialisten van het bedrijf legden ook alle roestvrijstalen leidingen voor perslucht en zuurstof, inclusief alle fittingen tot aan de distributielijn. De apparatuur werd vervolgens in bedrijf gesteld door Pneumatech, terwijl Alup het nodige onderhoud uitvoerde.

De tweedelige installatie bestaat nu uit de volgende componenten die typisch zijn voor een dergelijke opstelling:

• Ruimte 1 (in de volgorde waarin de apparatuur is aangesloten): Alup-schroefcompressor, gemonteerd op een persluchtreservoir; natscheidingsfilter (uitgerust met elektrische condensafvoer, zoals het persluchtreservoir); adsorptiedroger; diverse stoffilters.
• Ruimte 2: PPOG zuurstofgenerator van Pneumatech; gasbemonsteringsslang voor zuiverheidstesten; zuurstofreservoir en ten slotte een zuurstoffilter voordat het gas via de leidingen de kranen in de OK en de verseluchtruimte bereikt.

Voor de behandeling van perslucht zijn in principe verschillende drogers geschikt: een in de compressor geïntegreerde koeldroger, een aparte koeldroger of – zoals bij AniCura – een adsorptiedroger. Deze laatste kan de perslucht ontvochtigen tot aanzienlijk lagere drukdauwpunten dan een koeldroger. Tim Ganser, Sales Manager bij Pneumatech, adviseerde een PH-type adsorptiedroger uit de productlijn van Pneumatech voor het project. "We voorzien deze drogers ook van Purelogic intelligente besturingen voor toegang op afstand en geïntegreerde DTP-besturing. Deze uitrusting is echter niet nodig bij AniCura Bökelberg", zegt Ganser. De droge, gefilterde perslucht wordt vanuit ruimte 1 via leidingen naar de generator in ruimte 2 gevoerd.

De PPOG 1 genereert een nominaal zuurstofdebiet van 1,5 m3/u bij 95% zuiverheid (of alternatief 2,0 m3/u bij 90%). AniCura werkt met 95% zuivere zuurstof*. Het zuurstofbuffervat is een optioneel onderdeel dat in dit geval wordt gebruikt. Hij heeft een drukregelaar, een manometer en een stoffilter. "De debietmeters zijn standaard gekalibreerd en gemonteerd", legt Tim Ganser uit. "Ze vereenvoudigen de inbedrijfstelling en informeren de gebruikers ook over hun werkelijke zuurstofverbruik."

Bij het dimensioneren van de apparatuur die nodig is voor de zelfopwekking van zuurstof, werd uitgegaan van het aantal zuurstofcilinders dat in het verleden nodig was, plus een zekere veiligheidsmarge, legt dr. Arnd Stelljes uit. "Mijn idee was dat de apparatuur zich binnen maximaal twee tot vier jaar zou terugverdienen, en dat zullen we bereiken." Hij voegt eraan toe: "Als ik de hoge zuurstofprijzen van de andere cilinderleverancier had meegenomen in mijn berekeningen, had ik de investering in slechts zeven maanden terugverdiend." Over het algemeen is het station 'goed en royaal' ingericht, benadrukt de dierenarts. "We kunnen de zuurstofopwekking heel eenvoudig aanpassen aan een hogere vraag, bijvoorbeeld door de druk in de compressor te verhogen. En als we de technische grenzen bereiken en niet meer efficiënt kunnen comprimeren, kunnen we altijd een groter buffervat monteren." Met deze uitrusting is AniCura op lange termijn goed gepositioneerd", voegt hij eraan toe. Overigens was Pneumatech in de aanbestedingsfase in concurrentie met een andere leverancier. Een overweging van de totale levenscycluskosten gaf Pneumatech en Alup echter een doorslaggevend voordeel.

Om het systeem uit te breiden, kan Arnd Stelljes zich ook een 'booster' voorstellen om de druk van de zuurstof te verhogen tot maximaal 200 bar. "Dan konden we het hier op locatie geproduceerde gas in cilinders vullen en leveren aan andere locaties in ons netwerk waar een specifieke productie-installatie niet economisch zou zijn." Binnen een straal van slechts 50 km exploiteert AniCura diverse andere dierenartspraktijken, waarvan 70 in de Duitstalige regio (DACH). "Met name de kleinere klinieken hier in de regio kunnen hier veel baat bij hebben", zegt de manager van AniCura. En Pneumatech-expert Tim Ganser voegt eraan toe dat een dergelijke oplossing – het vullen van de eigen cilinders van de locatie via een drukversterker – ook interessant zou zijn "om piekbelastingen op te vangen of als back-up voor noodgevallen." Over noodgevallen gesproken: Stelljes liet de oude cilinderaansluitingen niet verwijderen bij de installatie van het nieuwe zuurstofstation. Zo kan hij op elk gewenst moment een gasfles weer op het netwerk aansluiten.